手元の時計をみると、午前一時、ちょうど起床時間だ。寝袋に入る前に、すでにウェアを着込んでいるので、靴とプラスティックブーツをはく。ヘッドライトの明かりをたよりに、前日に準備しておいた道具をもち、階下に向かう。予想どおり空気は冷え切っている。寝起きで体が冷え切っており、体の震えがとまらない。すこし、だるく、頭がくらくらする。その時は単なる高山病、寒さのためだと思っていた。しかしそれはいつものそれと違った。背中のあたりがぞくぞくし、目頭があつい、典型的な熱の症状だった。その症状は時間を負うごとにひどくなっていく。朝食にはラテとパンが出たのだが、食欲がなくパンは全く口にすることができなかった。
これから先約６時間かけて山頂に向かう。雪の上を未知の標高で氷点下の中を向かうのだ。当然レスキューなど呼べるはずもなく、登ってしまったら自分で下山するしかない。体調が万全なら引き返すことをいつでも考えられるのだが、スタート地点ですでに体調が悪い。下山するべきか、それともこのまま無理して登るか？
そこで、励ましてくれたのが一緒にいたドイツ人だった。とりあえず限界までいってみたらどうか？という事を何回もいってくれた。もし、一緒にいって途中で引き返すことになったら、かれも一緒に引き返すことになる。それを承知で誘ってくれた。そのことは、すごく感謝した。しかし、悪寒ひどく、座っているのがやっとだった。「行けるところまで」それを続けて、自分が頂上まで行けるイメージがわかない。しかし、ここが旅の分かれ目だと思った、精神が肉体を超えることができるか、世界的にも稀な厳しい環境で活動できるか？自分を試す絶好の機会だった。その時に決めた、登り始めたら絶対引き返さない。頂上までいき、朝日を見て帰ってくると。
小屋の外に出ると、さらに寒さは厳しくなる、約-20くらいだろうか？吸い込んだ空気が鼻の奥でツーンとなる。瞬きをすると、涙が薄い氷になって目頭に張り付く。強盗のようなマスクとジャケット、ゴーグルに阻まれて、視界が悪い。特に、熱のせいで、歩くのがやっとという状況だ。上を向いていみる、空の端っこから、端っこまで星で埋め尽くされている。天の川なんて見えない、空全体が天の川みたいなものだ。その一面の夜空に、山頂のシルエットが浮かび上がっている。昨日見た時より遠くに感じる。
パーティーが動き始めた。雪原岩山の狭間まで行き、プラスティクブーツとアイゼンを付ける。3人一組でロープに体をつなぎ、ピッケルを杖に登っていく。
その時まで、風邪はただの精神的な、気持ち悪さを引き起こすものだと思っていた。だから、肉体的にはなんとか頑張れば歩こうと思えば歩けるし、走ろうとすれば走れるとおもっていた。からだの体温がたった1度あがっただけで、足の先や手の先の細胞はいつも通りに動くと思っていた。
しかし、それは間違っていた。体と精神は呼吸を介して密接に関わっているのだと痛感した。
めまいがする中、足を雪から引きうぬき、一歩踏み出す。普段歩くより、足を高く上げないといけなし、一歩の時間が長い。脳みそは、一生懸命姿勢を保とうと命令を送るのだが、その命令がいつも以上につたわらない。当然、常に集中していないと、体が横に転んでしまう。そして、その頭の動きは、酸素を余計に使う。１０分ほど歩いたところで、呼吸が限界を迎えて休憩をしなければならなくなる。とにかく、呼吸ができない、寒い。ヘッドライトに照らされる、雪の坂道は永遠に続くようにおもわれ、ワイナポトシの黒い頂上は一向に近づいてこない。
そんな中、１時間歩くと、休憩の言葉を聞くと、膝から崩れ落ちてしまった。顔を仰ぐようにして
上に向け、目を閉じて、息が整うのを待つ。本当に息が苦しいとき、上を向くのが気道が広がって楽な事に気づく。食欲はないが、低体温症を恐れてクッキーを水と一緒に流し込む。呼吸が乱れているため、喉が切れて少し血の味がする。下顎が上顎に貼りつく。頭蓋の内側が激しく乱れた呼吸でざらつく。
つづく
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